Questo dirigibile prende il nome dal generale Von Zeppelin, che si interessò alla costruzione di un "pallone dirigibile". Egli iniziò a seguire seriamente il suo progetto nel 1890, all'età di 52 anni. Nel 1895 ottenne un brevetto che comprendeva le caratteristiche principali, delle quali non tutte vennero effettivamente implementate. La costruzione del primo Zeppelin iniziò nel 1899, su una piattaforma di assemblaggio galleggiante, sul lago di Costanza.