I greci e i romani furono i primi ad utilizzare la potenza dell'acqua sottoforma di energia cinetica: essi sfruttarono questo tipo di energia rinnovabile solo per far funzionare mulini per macinare il grano.
Nel Basso Medioevo si iniziò a sfruttare l'acqua con altri metodi per l'irrigazione dei campi,per la bonifica di vaste zone paludose e fu inventata la ruota idraulica, simile ad un mulino senza pale che ruotava su un punto fisso per azione della forza esercitata dall'acqua.

Un grosso passo avanti si ebbe alla fine dell' 800 quando si inventò la turbina, macchina motrice costrita da una ruota a pale iperniata su un asse