L’energia idroelettrica si ottiene da una massa di acqua situata ad alta quota che possiede energia di posizione (potenziale). Essa ha origine dal ciclo dell’acqua. Spesso viene costruita la centrale sul fondovalle e un lago artificiale serve per il suo funzionamento.
Centrale di generazione a pompaggio questa centrale è identica a quella a serbatoio ma ha in più un serbatoio di accumulo a valle. Svolge due funzioni: durante il giorno l’acqua scende e produce corrente elettrica (generazione); durante la notte l’acqua viene aspirata e risale (pompaggio). Il pompaggio serve a conservare l’energia prodotta dalle centrali termoelettriche che, infatti, funzionano sempre, perchè spegnere questi impianti non conviene dato che la riattivazione sarebbe lunga e costosa, conviene invece farle funzionare e utilizzare l’energia per le centrali di pompaggio.
