L' energia solare è la fonte primaria di energia sulla Terra che rende
possibile la vita e da cui
derivano più o meno direttamente quasi tutte le
altre fonti energetiche disponibili all'uomo quali i combustibili fossili, l'energia eolica, l'energia del moto
ondoso, l'energia idroelettrica, l'energia da biomassa con le sole eccezioni dell'energia nucleare, dell'energia geotermica e dell'energia delle maree. L'energia solare è
infatti quella normalmente utilizzata dagli organismi autotrofi, cioè quelli che eseguono la fotosintesi, detti anche
"vegetali" (da cui derivano i combustibili fossili); gli altri organismi viventi sfruttano invece l'energia chimica ricavata dai vegetali o da altri organismi che a loro volta
si nutrono di vegetali e quindi in ultima analisi sfruttano anch'essi l'energia
solare, seppur indirettamente. Dal punto di vista energetico si tratta di un'energia alternativa ai classici combustibili fossili, rinnovabile e pulita (energia verde) nonché una delle energie a sostegno della
cosiddetta economia verde nella società moderna. Può essere opportunamente sfruttata
attraverso diverse tecnologie e a diversi fini.